Le Phoque Moine de la Méditerranée tire son nom de l'ancienne ville d'Asie mineure, Phocaea, à l'époque du XVème siècle où son abondance était telle qu'il pouvait ravitailler une pêcherie commerciale toute entière. Quelques Phoques Moines résident toujours en Méditerranée, mais en quantité extrêmement réduite. Les gouvernements ont trop divisé les eaux de la Méditerranée pour que l'on puisse entreprendre une recherche efficace. Par ailleurs, les phoques moines sont constamment confrontés aux diverses activités de l'homme - les canots automobiles, les avions, la pêche, le tourisme.

Le Phoque Moine de la Méditerranée est un des mammifères les plus menacés du monde. Y a-t-il des possibilités de le sauver de l'extinction ? Monachus monachus, pour l'appeler par son nom latin, est une des trois espèces de Phoque Moine qui, autrefois, abondait le Pacifique, la mer des Caraïbes et la Méditerranée. Ces dernières représentent le seul genre de phoques décelés dans les mers tropicales.

Le Phoque Moine des Caraïbes Monachus tropicalis fut remarqué par Mr Colomb quand il arriva dans le Nouveau Monde. À cette époque, l'espèce était abondante, mais aimait le littoral et était donc facilement exploitable. Bientôt une multitude de phoques furent abattus. En 1707, un voyageur venant de l'ouest de l'Inde écrivit ceci : "Les îles du Bahamas sont pleines de phoques. Des pêcheurs parviennent à en attraper une centaine en une nuit.". Le dernier fut aperçu en 1952 et de nos jours, l'espèce s'avère pratiquement éteinte.

Les Phoques Moines d'Hawaï Monachus schauinslandi constituent incontestablement l'espèce la plus nombreuse. Ils s'élèvent aux environs de 3000 et sont précautionneusement protégés dans une réserve à French Frigate Shoals off Hawaï où leur nombre s'est stabilisé. Ils forment l'espoir le plus important du genre.

Le Phoque Moine veut simplement continuer de vivre dans ses mers antiques qui furent conçues dans cette optique. Mais malheureusement, ces dernières ont aujourd'hui disparu. Les polluants, les plastiques, les filets de pêche dirigent les vagues ou encore "les hominidés" qui marchent lourdement le long des plages ou qui font des courses le long des récifs. Toutefois, il arrive qu'un phoque moine en période de grossesse décide de se hisser sur une plage. Ironiquement, bien que les touristes soient étendus en toute quiétude et se fassent griller au soleil pendant des heures, lorsqu'ils voient un phoque moine faire la même chose, ils s'imaginent immédiatement que l'animal est en difficulté et ils le remettent aussitôt dans l'océan. Ce simple geste - le fait de le rejeter dans la mer - peut en conséquence, le tuer et son petit avec.
Aujourd'hui, on trouve les quelques survivants repoussés vers des endroits isolés de la Turquie, Grèce, Algérie, Sardaigne et Madère. Ils peuvent élever leurs jeunes dans des grottes inaccessibles à l'homme. Cependant, comme ces pays sont relativement pauvres, le tourisme passe en priorité sur la conservation. Ainsi, le Phoque Moine de la Méditerranée se trouve au bord de l'extinction.
- Le commentaire ci-dessus et les images de cette page proviennent d'un article du magazine "National Geographic", paru en janvier 1992..
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